Arthrose chez le chien : reconnaître et soulager les problèmes articulaires, la HD et l'ED

Le premier saut dans la voiture ne se fait plus du premier coup, le lever du matin prend plus de temps et, en promenade, le chien s'arrête soudain plus souvent : quand un chien se raidit et perd son entrain, une arthrose se cache souvent derrière. L'arthrose est la maladie articulaire la plus fréquente chez le chien et accompagne de nombreux animaux durant la seconde moitié de leur vie. La bonne nouvelle d'emblée : une articulation une fois usée ne se guérit certes pas, mais avec les bonnes mesures, l'arthrose se maîtrise très bien – et plus tôt vous agissez, plus longtemps votre chien conserve sa qualité de vie.

Dans ce guide, nous expliquons ce qui se passe dans l'articulation lors d'une arthrose, quel rôle y jouent les malformations que sont la HD et l'ED, à quoi reconnaître les premiers signes et – surtout – ce que vous pouvez faire vous-même pour faciliter la vie de votre chien. Une chose d'abord : le diagnostic et le traitement relèvent toujours d'une ou d'un vétérinaire. Se soigner soi-même est dangereux, comme nous le montrerons clairement plus bas.

Qu'est-ce que l'arthrose au juste ?

L'arthrose est une usure articulaire chronique et évolutive. Dans une articulation saine, les extrémités des os sont recouvertes d'une couche lisse de cartilage qui agit comme un amortisseur et permet aux os de glisser sans frottement. Lors d'une arthrose, ce cartilage se dégrade peu à peu. Privés de cette couche protectrice, les os frottent de plus en plus directement l'un contre l'autre – c'est douloureux, l'articulation s'enflamme régulièrement et le corps tente de compenser par des excroissances osseuses. Il s'installe ainsi un cercle vicieux fait de douleur, de ménagement et de fonte musculaire, qui aggrave les troubles avec le temps.

Comme le cartilage ne repousse pas de lui-même, l'usure est irréversible. C'est précisément pour cela qu'il est si important d'intervenir tôt : en soulageant les articulations à temps et en tenant l'inflammation en respect, on peut nettement ralentir la progression et offrir au chien de nombreuses années sans trop de gêne.

HD et ED : des causes fréquentes de l'arthrose

Très souvent, l'arthrose est la conséquence d'une malformation articulaire que le chien porte déjà en lui dès son jeune âge. Les deux plus connues sont la dysplasie de la hanche (HD) et la dysplasie du coude (ED). Dans la HD, la tête fémorale et la cavité articulaire ne s'emboîtent pas correctement ; dans l'ED, les composantes de l'articulation du coude se développent de façon défectueuse. Dans les deux cas, l'articulation est mal formée, sollicitée de manière inégale et s'use donc plus tôt – l'arthrose est pour ainsi dire programmée.

Ces malformations sont en grande partie héréditaires et touchent particulièrement les grandes races à croissance rapide. Mais toutes les arthroses ne sont pas liées à la HD ou à l'ED. Des blessures comme une rupture du ligament croisé, une ancienne fracture, une mauvaise sollicitation durable et tout particulièrement le surpoids peuvent aussi endommager les articulations. Enfin, l'âge laisse lui aussi des traces : chez beaucoup de chiens âgés, une certaine usure articulaire fait tout simplement partie du vieillissement.

À quoi reconnaître l'arthrose

L'arthrose s'installe insidieusement, et au début surtout les signes sont faciles à manquer ou mis à tort sur le compte de l'âge. Typiques sont notamment les difficultés de démarrage : le chien est raide après le repos, paraît rouillé le matin ou après la sieste et ne se dégourdit qu'après quelques minutes. Soyez attentif aux indices suivants :

• raideur après être resté couché, surtout le matin et après le sommeil ;
• moins d'envie de bouger, promenades plus courtes, chien qui reste en arrière ;
• boiterie, parfois seulement passagère ;
• difficultés dans les escaliers, pour sauter ou pour se lever ;
• fonte musculaire, surtout à l'arrière-train ;
• changements de caractère – certains chiens deviennent irritables sous l'effet de la douleur ou se replient sur eux-mêmes ;
• troubles accentués par temps froid et humide.

Important : les chiens sont passés maîtres dans l'art de cacher la douleur. Un animal qui ne boite pas visiblement peut malgré tout souffrir. Si votre chien devient simplement plus calme ou moins entreprenant, c'est déjà une raison suffisante d'y regarder de plus près.

Le diagnostic revient au vétérinaire

Seul le ou la vétérinaire peut établir s'il s'agit réellement d'une arthrose et quelle articulation est touchée. Le diagnostic comprend un examen clinique approfondi – on palpe et on mobilise les articulations et on évalue la démarche – ainsi que, en règle générale, une radiographie, sur laquelle apparaissent l'usure, les défauts d'axe et les excroissances osseuses. C'est seulement sur cette base qu'un plan de traitement sensé peut être établi. Ne présumez donc jamais simplement une arthrose pour vous lancer seul – la première étape est toujours la visite chez le vétérinaire.

Ce que vous pouvez faire vous-même

L'arthrose se traite au mieux de façon multimodale, c'est-à-dire en combinant plusieurs leviers à la fois. Et le levier le plus puissant ne se trouve étonnamment pas dans un médicament, mais sur la balance.

Le poids idéal – le facteur le plus important

Le facteur de loin le plus important en cas d'arthrose est le poids corporel. Chaque kilo superflu pèse en plus sur des articulations déjà abîmées et alimente en outre les processus inflammatoires. Un chien à son poids idéal se déplace plus facilement, souffre moins et a souvent besoin de moins de médicaments. Si votre chien pèse trop lourd, une perte de poids saine est donc la mesure isolée la plus efficace qui soit – comment y parvenir, vous le lirez dans notre guide sur le surpoids chez le chien.

L'exercice : régulier et modéré

Un chien arthrosique doit bouger – mais correctement. Le mouvement garde les articulations souples et entretient la musculature qui soutient l'articulation. Tout est dans le dosage : beaucoup de courtes sorties tranquilles valent bien mieux que quelques longues marches forcées. L'idéal est un exercice régulier en laisse, comme une promenade détendue à allure tranquille.

À l'inverse, évitez tout ce qui sollicite l'articulation par à-coups : les jeux effrénés, les arrêts brusques, les lancers de balle à répétition et les grands sauts. Le fameux lancer de balle, avec ses départs pied au plancher et ses freinages secs, est justement un poison pour des articulations malades. Des activités douces et régulières comme une randonnée tranquille à un rythme adapté font en revanche du bien – à condition de ne pas surmener votre chien et de ménager suffisamment de pauses.

Physiothérapie et un foyer ménageant les articulations

La physiothérapie pour chiens a largement fait ses preuves. Des exercices ciblés développent la musculature et améliorent la mobilité. Particulièrement douce est l'hydrothérapie sur tapis roulant immergé : l'eau porte une partie du poids, si bien que le chien peut se muscler sans solliciter les articulations.

À la maison aussi, vous pouvez faciliter le quotidien de votre chien :

• un couchage chaud, moelleux et à l'abri des courants d'air soulage les articulations et fait du bien surtout par temps froid et humide ;
• des sols antidérapants – posez des tapis ou des chemins sur le carrelage et le parquet lisses, pour que votre chien ne glisse pas ;
• des rampes plutôt que des sauts : une rampe vers la voiture ou le canapé épargne au chien un saut douloureux, et mieux vaut éviter les escaliers autant que possible.

Le traitement de la douleur : uniquement par le vétérinaire

Si ces mesures ne suffisent pas, le vétérinaire prescrit des médicaments antidouleur et anti-inflammatoires qui apportent au chien un soulagement sensible. En complément, des compléments alimentaires comme les acides gras oméga-3 peuvent avoir un effet de soutien – dont l'ampleur varie toutefois d'un chien à l'autre. Le traitement à envisager est toujours décidé par le ou la vétérinaire.

Et voici un avertissement capital, vital même : ne donnez jamais à votre chien un antidouleur de votre armoire à pharmacie. Des substances comme l'ibuprofène et le paracétamol sont toxiques pour le chien et peuvent être mortelles même à petite dose. Ce qui soulage l'humain peut tuer le chien. Les antidouleurs pour chiens ne s'obtiennent que sur prescription vétérinaire – pas d'automédication, jamais.

Prévenir : dès le jeune chien

On ne peut pas empêcher totalement l'arthrose, mais on peut en réduire le risque. Chez les jeunes chiens de grande race, il est essentiel de ne pas surcharger les articulations pendant la croissance. Tant que les os grandissent encore, les montées d'escalier excessives, les grands sauts et les jeux effrénés prolongés sont à proscrire – cela protège les articulations fragiles de dommages précoces.

Un second point important concerne l'élevage. Comme la HD et l'ED sont en grande partie héréditaires, les éleveuses et éleveurs responsables font radiographier et évaluer les parents pour la HD et l'ED et écartent de la reproduction les animaux atteints. Qui cherche un chiot d'une race plutôt grande devrait donc demander expressément ces examens – ce à quoi il faut veiller lors de l'achat d'un chien, nous l'avons résumé pour vous.

Agir tôt en vaut la peine

En résumé : l'arthrose n'est pas guérissable, mais elle se traite bien – et votre engagement fait une énorme différence. Plus la maladie est reconnue tôt, mieux on peut la freiner. Si votre chien paraît raide, boite ou montre moins d'envie de bouger, n'attendez donc pas : faites-le examiner par un vétérinaire. Vous offrez ainsi à votre compagnon le plus d'années possibles, mobiles, sans trop de douleur et heureuses.