Le chien en été : chaleur, bitume brûlant et voiture

Les étés se réchauffent nettement chez nous aussi, et les journées de canicule se multiplient. Pour nous, cela veut dire une boisson fraîche, un coin à l'ombre, et on s'en sort tant bien que mal. Pour nos chiens, c'est une tout autre histoire. Ils ne peuvent pas se déshabiller, ils ne transpirent presque pas, et ils ne nous disent pas quand c'en est trop – pas avec des mots, en tout cas. Par forte chaleur, un chien peut se retrouver en danger de mort en un temps effrayant, et c'était presque toujours évitable. Pour que l'été rime avec plaisir plutôt qu'avec inquiétude, passons en revue ce qui compte vraiment : la voiture, le bitume brûlant, le coup de chaleur – et les petits gestes du quotidien qui font toute la différence.

Pourquoi un chien surchauffe si vite

Nous, les humains, disposons d'un système de refroidissement intégré plutôt efficace : nous transpirons sur tout le corps, et l'humidité qui s'évapore nous rafraîchit. Le chien, lui, n'a pas cela. Il se refroidit presque uniquement en haletant : il respire vite et de façon superficielle, et il évacue la chaleur par sa langue humide et ses voies respiratoires. Tout au plus transpire-t-il un peu par les coussinets, ce qui ne sert pas à grand-chose en cas de vraie chaleur.

Cela explique deux choses. D'abord, un chien surchauffe bien plus vite que vous – quand vous avez chaud, lui a souvent déjà très chaud. Ensuite, le halètement atteint ses limites dès que l'air lui-même est chaud et humide : que voulez-vous que la langue évacue quand l'environnement est aussi chaud que le chien ? C'est justement là, lors d'une journée lourde de plein été, que la situation devient critique. Un chien qui ne fait plus que haleter sans parvenir à se refroidir a un vrai problème – et c'est à vous de le repérer avant d'en arriver là.

La voiture – le piège le plus mortel et le plus évitable

S'il n'y a qu'une chose à retenir de ce texte, c'est celle-ci : ne laissez jamais votre chien seul dans une voiture garée en été. Pas « juste deux minutes », pas « je reviens tout de suite », pas même à l'ombre. Par temps chaud, une voiture en stationnement grimpe en quelques minutes à des températures qui mettent la vie en danger – même un jour qui vous paraît doux. L'habitacle se comporte comme une serre : le soleil le chauffe, la chaleur ne peut pas s'échapper, et la température monte encore et encore.

La plus grande erreur, c'est la vitre entrouverte. Un filet d'air n'y change quasiment rien – il n'empêche pas l'habitacle de chauffer. Et l'ombre où vous vous garez se déplace : ce qui est frais maintenant sera bientôt en plein soleil. Pour un chien enfermé qui halète sans pouvoir sortir, cela tourne vite au piège fatal.

Et si c'est vous qui repérez un chien seul dans une voiture par forte chaleur, visiblement en souffrance – il halète, gémit, semble apathique ? Alors agissez :

• Regardez si le propriétaire est à proximité – au restaurant, dans un magasin ; faites-le appeler par haut-parleur si besoin.
• Notez la plaque et l'heure.
• Si personne ne réagit et que le chien est en détresse, appelez la police ou les secours. N'hésitez pas – ici, chaque minute compte.

Mieux vaut intervenir une fois de trop que laisser un chien mourir. La plupart des gens vous seront reconnaissants d'avoir sauvé leur animal, et les rares qui ne le seront pas n'auraient jamais dû l'enfermer.

Le bitume brûlant et le test de la main

Il existe un danger que beaucoup sous-estiment, tout simplement parce qu'ils ne le voient pas : le sol. Le bitume, les dalles sombres et le métal chauffent énormément au soleil et peuvent brûler les coussinets, si sensibles. Pour nous, aucun souci, nous portons des chaussures – le chien, lui, marche pieds nus.

Heureusement, il existe un test tout simple, le test de la main : posez le dos de votre main sur le bitume et laissez-le quelques secondes. Si vous ne le supportez pas confortablement, c'est trop chaud pour les coussinets de votre chien – et vous ne promenez pas sur ce revêtement. Aussi simple que ça. Ce que vous pouvez faire par ailleurs :

• Déplacez les balades tôt le matin et tard le soir, quand le sol a refroidi. Aux heures de midi d'une journée de canicule, mieux vaut rester à l'intérieur.
• Restez à l'ombre et sur les sols naturels – herbe, terre, sous-bois plutôt que bitume et pavés.
• Pensez aussi aux escaliers, aux plaques d'égout et au plancher du coffre – le métal devient brûlant.

Des coussinets brûlés, c'est douloureux, long à cicatriser et parfaitement évitable. Un petit test de la main sur le pas de la porte ne prend que quelques secondes.

Reconnaître le coup de chaleur et bien réagir

Le coup de chaleur, c'est le scénario grave auquel tout ramène, et c'est une urgence. Plus vous le repérez tôt, meilleures sont les chances. Guettez ces signaux d'alerte :

• un halètement violent et bruyant qui ne s'arrête plus
• une langue et des gencives rouge vif
• une salive épaisse et filante, une forte bave
• des titubations, une démarche chancelante, de la désorientation
• des vomissements
• un effondrement, de l'apathie

Devant de tels signes, vous agissez immédiatement :

• Sortez-le de la chaleur : mettez le chien à l'ombre ou dans une pièce fraîche.
• Refroidissez-le en douceur : avec de l'eau fraîche – pas glacée – surtout sur le ventre, l'intérieur des cuisses et les pattes. Une eau glacée ou un plongeon dans un lac très froid peut solliciter davantage la circulation ; l'idée, c'est un refroidissement doux et progressif.
• Proposez à boire : de l'eau fraîche, si le chien est capable d'avaler seul. Jamais de force.
• Chez le vétérinaire sans attendre : appelez idéalement déjà en route. Un coup de chaleur peut être mortel et provoquer des lésions internes invisibles de l'extérieur – tout chien qui en a été victime doit donc être examiné, même s'il semble s'être remis.

Le principe : d'abord refroidir, puis rouler – mais sans perdre une seconde.

Les chiens les plus exposés

La chaleur ne frappe pas tous les chiens de la même façon. Certains passent l'été sans souci moyennant quelques ajustements, d'autres demandent une attention particulière. Parmi les plus exposés :

• Les races à museau court (chiens brachycéphales) comme le bouledogue français et le carlin. Leurs voies respiratoires courtes rendent le halètement bien moins efficace – ils se refroidissent moins bien et se retrouvent vite en difficulté.
• Les chiens en surpoids : le poids en trop et la couche de graisse compliquent le refroidissement.
• Les chiens très jeunes et très âgés : chiots et seniors régulent moins bien leur température.
• Les chiens au poil dense ou foncé : une robe sombre chauffe davantage au soleil.

Si votre chien en fait partie, cela ne veut pas dire qu'il faut passer l'été enfermés – mais vous organisez les journées plus consciemment : des balades plus courtes, plus d'ombre, plus de pauses, et du repos aux heures chaudes. Avec les races à museau court, la prudence est particulièrement de mise, car on remarque souvent leur détresse trop tard.

Le mythe de la tonte : raser ne sert à rien

Cela semble logique : quand il fait chaud, ce gros pelage doit disparaître. Chez les races à double pelage – celles qui ont un sous-poil dense, du border collie au golden retriever –, c'est pourtant une fausse bonne idée. Ne rasez pas un tel chien à ras.

Le pelage n'est pas une doudoune qui ne ferait qu'encombrer l'été. Il fonctionne comme une couche isolante dans les deux sens : l'hiver, il retient la chaleur ; l'été, il tient la chaleur à distance et protège la peau des coups de soleil. En le rasant, vous privez le chien précisément de cette protection – et la peau mise à nu s'expose aux coups de soleil et à la surchauffe. Ce qui aide vraiment, c'est autre chose : brosser à fond pour retirer le sous-poil mort. Un chien bien démêlé accumule beaucoup moins de chaleur qu'un chien au sous-poil feutré. Un léger toilettage ou une petite coupe, aucun problème ; le rasage intégral, non.

L'été au quotidien : ombre, eau, bon timing

La plupart du temps, heureusement, il ne s'agit pas d'urgences mais du quotidien tout simple – et quelques habitudes suffisent à le rendre résistant à la chaleur. Ce qui marche bien :

• Toujours de l'ombre et de l'eau fraîche : partout où votre chien se trouve dehors, il doit pouvoir se coucher à l'ombre et boire à tout moment. Multipliez les points d'eau et emportez une gourde en balade.
• Le bon timing : réservez les efforts aux heures fraîches, le matin et le soir. À midi, on lève le pied.
• Pas d'efforts intenses en pleine chaleur : pas de lancer de balle jusqu'à l'épuisement, pas de vélo à côté du chien, pas de longues sorties en plein soleil. Emporté par le jeu, un chien ne s'arrête souvent pas de lui-même – à vous de penser pour lui.
• Offrez de la fraîcheur : un tapis rafraîchissant, une serviette humide sur laquelle s'allonger ou une petite piscine au jardin font du bien à beaucoup de chiens. Certains adorent aussi qu'on leur humecte les pattes et le ventre à l'eau tiède.
• En voiture – s'il faut vraiment rouler : pare-soleil aux vitres, bonne ventilation ou climatisation, et pauses régulières. Et, on ne le répétera jamais assez : ne laissez jamais le chien seul dans l'habitacle, même pour l'arrêt le plus bref.

Un mot encore sur l'eau, car l'été donne envie de baignade : l'eau chaude et stagnante peut abriter en plein été des algues bleues toxiques, dangereuses pour les chiens. Comment les reconnaître et à quoi veiller par ailleurs à la baignade, nous l'avons détaillé à part.

Traverser l'été avec sérénité

Tout cela paraît peut-être beaucoup – ça ne l'est pas. Au fond, tout tient en quelques principes simples : ne jamais laisser dans la voiture, tester le sol du dos de la main, sortir tôt et tard les jours de canicule, toujours proposer ombre et eau, et connaître les signes du coup de chaleur. Qui applique cela n'a plus à redouter une vague de chaleur.

Observez votre chien et fiez-vous à votre ressenti. C'est vous qui le connaissez le mieux : vous voyez quand il ralentit, cherche davantage l'ombre ou n'a tout simplement pas envie de la grande balade. Accordez-lui alors le repos dont il a besoin – un après-midi de canicule paresseux et somnolent au frais, c'est exactement ce qu'il faut. L'été doit rester la belle saison pour vous deux, avec des sorties au bord de l'eau, de longues balades du soir et une glace pour vous en terrasse pendant que votre chien somnole à l'ombre.

Si vous avez un doute ou si votre chien montre des signes de coup de chaleur, le vétérinaire est le bon interlocuteur – vous trouverez les cabinets et autres adresses utiles près de chez vous dans notre aperçu des prestations. Pour des aventures rafraîchissantes au bord de l'eau, lisez notre guide sur la baignade avec son chien, où vous trouverez aussi plus de détails sur les algues bleues ; et si vous préférez passer les grosses chaleurs en montagne, notre guide sur la randonnée avec son chien vous donnera les bons conseils.