L'hygiène dentaire du chien : des dents saines, une haleine fraîche

Votre chien vous fait la fête au réveil, il bondit vers vous pour vous dire bonjour – et là, cette haleine qui vous fait reculer d'un pas. La mauvaise haleine du chien, beaucoup la trouvent normale, comme si elle faisait partie du personnage. Elle ne l'est pas. Une gueule qui sent fort n'est presque jamais un simple désagrément : c'est le plus souvent un signal d'alarme. Derrière se cachent des bactéries, de la plaque dentaire et, bien souvent, des gencives déjà enflammées. Les problèmes dentaires comptent parmi les soucis de santé les plus fréquents chez le chien adulte – et comme ils s'installent lentement et en silence, ils passent longtemps inaperçus. La bonne nouvelle : avec un peu de savoir et une petite routine, vous pouvez en éviter l'essentiel. Voici comment.

Ce qui se passe dans la gueule de votre chien

Tout commence par la plaque dentaire. C'est un film mou et collant, fait de bactéries, de salive et de restes d'aliments, qui se redépose chaque jour sur les dents – chez votre chien comme chez vous. Tant que cette plaque est molle, un simple brossage suffit à l'enlever. Mais si on la laisse en place, elle durcit en quelques jours et se transforme en tartre : cette croûte dure, du jaune au brun, qui se loge surtout à la jonction entre la dent et la gencive. Et le tartre, vous ne l'enlèverez plus à la maison – il faut le vétérinaire pour cela.

Ce tartre rugueux est un terrain idéal pour encore plus de bactéries. Elles se glissent sous le rebord de la gencive, et c'est là que les vrais ennuis commencent. D'abord, la gencive s'enflamme : elle rougit, gonfle et saigne facilement. On parle de gingivite, et à ce stade tout est encore réversible. Si personne n'intervient, l'inflammation gagne en profondeur et détruit peu à peu ce qui tient la dent en place – gencive, ligaments, os. La gingivite devient une parodontite. C'est douloureux, les dents se déchaussent et, dans les cas les plus graves, finissent par tomber.

Et ce n'est pas tout : une gueule enflammée en permanence est une porte d'entrée constante pour les bactéries dans l'organisme. Par la circulation sanguine, elles peuvent mettre à mal des organes comme le cœur et les reins. L'hygiène dentaire n'est donc jamais une simple coquetterie ni une affaire d'haleine fraîche : elle fait vraiment partie des soins de santé. Le piège, c'est que le chien ne montre presque pas la douleur buccale. Il continue de manger, de remuer la queue, sans se plaindre. Un chien aux dents en piteux état peut nous sembler parfaitement normal – jusqu'à ce que le problème soit devenu sérieux. C'est justement pour cela qu'il faut regarder avant que votre chien ne vous montre que quelque chose ne va pas.

Le brossage : la référence absolue

Cela paraît contraignant au premier abord, mais c'est de loin la mesure la plus efficace : le brossage des dents. Rien d'autre n'élimine aussi sûrement la plaque molle avant qu'elle ne se transforme en tartre. Ni un os à mâcher, ni une croquette spéciale, ni une poudre n'arrivent à sa cheville. Il vous faut deux choses : une brosse à dents pour chien ou une brosse à doigt que l'on enfile sur le doigt, et un dentifrice pour chien.

Un point capital, gravez-le bien : n'utilisez jamais de dentifrice pour humains. Il peut contenir du xylitol et du fluor, deux substances toxiques pour le chien. Votre chien ne recrache pas la pâte, il l'avale – le dentifrice doit donc impérativement être conçu pour les chiens. Il en existe au goût de poulet ou de foie, et cela vous facilite grandement la tâche, car votre chien en redemande plutôt qu'il ne s'en méfie.

Comment habituer votre chien au brossage

Le maître-mot : y aller doucement et de bonne humeur. Vouloir enfoncer la brosse dans la gueule dès le premier jour, c'est perdu d'avance. Avancez plutôt par étapes :

• Laissez-le d'abord simplement lécher le dentifrice sur votre doigt, pendant quelques jours. Il doit y voir une friandise.
• Passez ensuite le doigt en douceur le long des gencives et des dents, quelques secondes seulement.
• Introduisez la brosse, d'abord sur les grosses molaires du fond, à l'extérieur, là où le tartre se forme le plus.
• Progressez semaine après semaine, jusqu'à brosser par petits cercles le long du rebord des gencives.
• Une félicitation et une petite récompense à la fin transforment le brossage en bon rituel.

L'idéal est de brosser tous les jours, puisque la plaque se reforme chaque jour. Si vous n'y arrivez pas, plusieurs fois par semaine reste nettement mieux que rien. L'important, c'est la face externe des dents – c'est là que la plaque s'accumule le plus, tandis que la langue nettoie en bonne partie la face interne.

Mâcher, articles à mâcher et alimentation dentaire

Mâcher n'est pas qu'une occupation pour le chien, cela garde aussi les dents plus propres. En rongeant, il élimine mécaniquement une partie de la plaque molle. Il existe des friandises dentaires conçues pour cela, des articles à mâcher adaptés, et certains fabricants proposent des aliments spéciaux dont les croquettes ont une forme qui brosse doucement la dent pendant la mastication.

Soyons honnêtes : tout cela est un bon soutien, mais ne remplace pas le brossage. Aucun article à mâcher n'atteint toutes les surfaces, et surtout pas le rebord délicat de la gencive. Voyez-y un complément utile – la brosse reste la patronne. Pour les articles à mâcher, un coup d'œil attentif s'impose : les objets très durs, comme certains os, cornes ou bois de cerf, peuvent casser une dent. En règle générale, un bon article à mâcher devrait encore se marquer légèrement sous l'ongle. Et donnez les friandises caloriques avec mesure, sinon l'hygiène dentaire finit sur les hanches.

Les signes qui doivent vous alerter

Comme votre chien ne peut pas dire qu'il a mal, c'est vous qui faites le dépistage précoce. Soulevez de temps en temps ses babines et observez tranquillement les dents et les gencives. Ces signes méritent d'être pris au sérieux :

• une mauvaise haleine particulièrement forte ou putride
• du tartre jaune-brun le long du rebord des gencives
• des gencives rouges, gonflées ou qui saignent
• une salivation accrue
• de la nourriture qui tombe de la gueule, ou un chien qui ne mâche plus que d'un côté
• un chien qui se frotte ou se gratte la gueule avec la patte

Si l'un de ces signes apparaît, prenez rendez-vous chez le vétérinaire. Plus une inflammation est repérée tôt, plus elle est simple – et moins coûteuse – à soigner.

Le détartrage professionnel chez le vétérinaire

Une fois le tartre installé et la gencive enflammée, le brossage ne suffit plus – place au professionnel. Le vétérinaire réalise un détartrage complet, et chez le chien cela se fait sous anesthésie. Il y a une bonne raison à cela : c'est le seul moyen de nettoyer à fond les surfaces situées sous le rebord des gencives et entre les dents, sans que le chien ait peur ou mal.

On retire le tartre, on polit les dents pour que la nouvelle plaque adhère moins, et l'on extrait au besoin les dents mobiles ou trop abîmées. Une telle intervention a un coût, c'est un poste à prévoir. Et c'est justement ce que fait une bonne prévention à la maison : elle repousse ces interventions ou les rend moins fréquentes.

Commencer tôt et s'y tenir

Tout est plus simple quand votre chien connaît les manipulations de la gueule depuis tout petit. Un chiot habitué à ce que vous lui regardiez régulièrement dans la gueule et souleviez ses babines se laissera brosser bien plus sereinement plus tard. Le passage des dents de lait aux dents définitives est d'ailleurs une bonne occasion de regarder plus souvent dans la gueule et de vérifier que tout pousse proprement. Mais un chien adulte l'apprend très bien aussi – il faut simplement un peu plus de patience.

Gardez aussi en tête que tous les chiens ne sont pas égaux. Les petites races sont souvent plus exposées : dans leur petite mâchoire, les dents sont serrées les unes contre les autres, la plaque et le tartre s'y accumulent plus facilement, et les problèmes apparaissent plus tôt. Si vous avez un petit chien, surveillez ses dents de près et ne tardez pas à mettre en place les soins. Faites du petit contrôle de la gueule un rendez-vous régulier, par exemple lors du câlin du soir. Un coup d'œil par semaine suffit pour repérer tôt le moindre changement.

L'hygiène dentaire n'est pas un grand chantier, mais une petite habitude qui paie sur toute la vie du chien : moins de douleurs, une haleine plus fraîche et des visites chez le vétérinaire plus rares. Commencez petit, tenez bon et regardez régulièrement dans la gueule de votre chien. En cas de doute ou si vous repérez l'un des signes d'alerte, faites examiner les dents – vous trouverez les vétérinaires près de chez vous dans notre aperçu des prestations. Ce qu'il faut prévoir pour un détartrage professionnel, nous le détaillons dans notre guide sur les coûts liés au chien. Et parce que l'alimentation influe aussi sur la santé des dents et des gencives, jetez un œil à notre guide sur l'alimentation du chien.