Otite chez le chien : signes, soin des oreilles et quand consulter

Le chien secoue la tête, se gratte l'oreille, la tient de travers – et une odeur forte s'en dégage : bien des maîtres connaissent ces signes, car l'otite compte parmi les troubles les plus fréquents chez le chien. En langage médical, on parle d'otite externe, une inflammation du conduit auditif externe. Elle est désagréable, voire douloureuse pour l'animal, et elle a presque toujours une cause qu'il faut identifier – c'est la seule façon de la traiter efficacement et, surtout, de l'éviter à l'avenir.

Dans ce guide, nous verrons tranquillement à quoi reconnaître une otite, comment elle survient, quels chiens y sont particulièrement sujets et comment entretenir correctement les oreilles sans en faire trop. Et surtout, nous expliquerons pourquoi, en cas de problème d'oreille, le chemin passe toujours par le vétérinaire – et pourquoi il ne faut jamais tâtonner de soi-même avec des gouttes ou des remèdes maison.

À quoi reconnaître une otite

Le signe le plus visible est le secouement fréquent de la tête : le chien cherche à se débarrasser de la sensation désagréable dans l'oreille, comme si quelque chose y était entré. S'y ajoutent souvent de vigoureux grattages, et beaucoup de chiens tiennent la tête penchée d'un côté. Certains frottent l'oreille contre le sol, le tapis ou les meubles pour se soulager.

Autre signal d'alarme net : l'odeur. Une oreille enflammée dégage une odeur forte et désagréable, souvent douceâtre. Si vous regardez à l'intérieur, l'oreille peut être rouge et gonflée, et l'on voit fréquemment un écoulement brun ou jaunâtre, ou un excès de cérumen. L'oreille est en général sensible au toucher – le chien se dérobe ou gémit quand vous y touchez, car cela fait mal. Dans les cas graves ou anciens, l'audition peut même être altérée. Dès que l'un de ces signes vous frappe, il faut regarder de plus près – et agir.

Comment survient une otite

Une otite ne tombe pas du ciel : elle a toujours un déclencheur, et souvent plusieurs se conjuguent. Un facteur très fréquent est l'humidité. Si de l'eau reste dans le conduit après un bain ou une baignade, il s'y crée un climat chaud et humide où les germes prospèrent. On parle volontiers d'"oreille du nageur". Notre article sur le bain et la baignade explique comment laver votre chien tout en protégeant ses oreilles.

La cause la plus fréquente des otites chroniques ou récidivantes reste toutefois les allergies – par exemple à des composants de l'alimentation ou à des substances de l'environnement. Elles fragilisent la peau de l'oreille, si bien que des inflammations reviennent sans cesse. Parmi les autres déclencheurs possibles : les gales d'oreilles (acariens), surtout chez les jeunes chiens (voir notre check-list du chiot), ainsi que les corps étrangers – en été, ce sont souvent des épillets, ces épis secs de graminées qui s'enfoncent dans l'oreille pendant la promenade. Les bactéries et les levures (Malassezia) sont elles aussi souvent de la partie ; elles se multiplient d'autant plus facilement dans une oreille chaude et humide.

Quels chiens sont particulièrement exposés

La tendance aux otites dépend aussi de la morphologie. Les chiens aux conduits auditifs étroits ou très poilus sont désavantagés, car l'air et les sécrétions s'évacuent moins bien. Et les chiens aux longues oreilles tombantes portent leur oreille comme un couvercle au-dessus du conduit : dessous, il fait chaud et humide, l'air ne circule presque pas – des conditions idéales pour une inflammation. Parmi les races plus sujettes figurent notamment le Cocker Spaniel, le Labrador, le Caniche et le Basset.

Pour les oreilles très poilues, il peut être utile de garder les poils du conduit courts, de façon soignée et régulière, afin que l'air atteigne mieux l'oreille. Pour savoir si cela convient à votre chien et comment procéder, parlez-en de préférence à votre vétérinaire ou à un toiletteur – car une épilation mal faite peut aussi irriter la peau.

Nettoyer les oreilles correctement – et quand s'abstenir

Des oreilles de chien saines n'ont pas besoin d'un nettoyage quotidien – au contraire : trop nettoyer nuit plus que cela n'aide, car on perturbe le film protecteur naturel. Ne nettoyez donc les oreilles que lorsqu'elles sont visiblement sales, et n'en faites pas trop.

Et quand vous nettoyez, faites-le bien. Utilisez exclusivement un nettoyant auriculaire adapté aux chiens, jamais d'alcool, d'huile ou d'autres remèdes maison. Point essentiel : n'utilisez pas de coton-tige et n'enfoncez rien profondément dans le conduit. Le coton-tige ne fait que repousser les saletés vers l'intérieur et peut, dans le pire des cas, blesser le tympan. Ne nettoyez que la partie externe et visible de l'oreille – avec le nettoyant et un linge doux ou un coton. Et après la baignade ou le bain, séchez délicatement les oreilles en tamponnant, pour qu'il n'y reste pas d'humidité.

Regarder et sentir régulièrement

La meilleure prévention est un coup d'oeil calme et régulier dans l'oreille. Habituez votre chien dès son plus jeune âge à ce que vous souleviez ses oreilles pour regarder à l'intérieur – idéalement en associant le geste à des félicitations et à une friandise. Une oreille saine est rose pâle à l'intérieur, propre, et son odeur est neutre. Lors du contrôle, guettez rougeur, gonflement, écoulement foncé et surtout l'odeur : une oreille qui sent fort est presque toujours un signe précoce. Chez les races aux oreilles tombantes en particulier, ce bref contrôle une à deux fois par semaine permet de repérer les problèmes tôt, avant qu'ils ne s'installent.

Quand consulter le vétérinaire

Et voici le point le plus important de ce guide : au moindre signe d'inflammation, le chien doit aller chez le vétérinaire – sans attendre qu'il souffre visiblement. Seul le vétérinaire peut déterminer ce qui déclenche l'inflammation et vérifier, à l'aide d'un otoscope, que le tympan est intact. C'est décisif, car certains traitements ne doivent pas être appliqués lorsque le tympan est abîmé.

C'est pourquoi : ne traitez jamais de votre propre chef. Ne prenez pas de gouttes qui restent d'un traitement précédent, ni les gouttes d'un autre chien, ni des remèdes maison. Ce qui a aidé la dernière fois peut être le mauvais choix aujourd'hui – la cause est peut-être tout autre – et, dans le pire des cas, vous aggravez l'inflammation. C'est au vétérinaire seul de décider du traitement, une fois la cause établie. Vous trouverez un cabinet vétérinaire près de chez vous dans notre annuaire.

Quand l'inflammation revient sans cesse

Certains chiens enchaînent les problèmes d'oreille : une inflammation à peine guérie, la suivante commence. Dans ces cas, il ne suffit pas de traiter encore et encore l'inflammation aiguë – il faut trouver et corriger la cause sous-jacente. Très souvent, comme évoqué, c'est une allergie qui se cache derrière. Une fois reconnue et prise en charge, les oreilles se calment souvent nettement.

Cela demande parfois un peu de patience et un bilan approfondi chez le vétérinaire, mais le jeu en vaut la chandelle : votre chien se débarrasse des secouements de tête et des démangeaisons, et vous brisez le cercle des inflammations à répétition. Avec une observation attentive, un entretien mesuré et l'aide compétente qu'il faut, les oreilles de votre chien restent saines – et il peut continuer d'explorer et d'écouter le monde l'esprit léger.