Habituer chien et chat : réussir la cohabitation

« S'entendre comme chien et chat » : l'expression désigne deux êtres qui ne se supportent pas. Comme règle générale, pourtant, l'image est fausse. Avec une mise en présence lente et bien menée, et un peu de respect pour le caractère de chacun, la grande majorité des chiens et des chats apprennent à vivre sous le même toit. Certains deviennent même de vrais complices, qui somnolent ensemble sur le canapé et se saluent le matin à la porte de la cuisine.

Presque tout se joue au début. Mettre les deux animaux face à face en espérant qu'ils règlent ça entre eux, c'est prendre le risque d'un faux départ, difficile à rattraper ensuite. À l'inverse, prendre son temps, avancer par petites étapes et respecter le rythme du chat, c'est poser les bases d'une cohabitation détendue. Un principe avant tout le reste : on procède toujours avec des récompenses et du calme, jamais par la contrainte ou la punition.

Autre chose : gardez des attentes réalistes. Que les deux deviennent inséparables ou qu'ils se croisent poliment sans se chercher, c'est dans les deux cas une réussite. L'essentiel, c'est que personne ne vive sous stress permanent.

Avant la première rencontre

L'erreur la plus courante, c'est la rencontre dans le couloir dès le premier jour. Installez d'abord le nouvel arrivant dans une pièce à lui, où il pourra prendre ses marques tranquillement. On y met sa nourriture, son eau, un couchage confortable et, pour le chat, la litière. L'animal s'habitue ainsi en douceur aux odeurs inconnues, aux bruits et à la disposition des lieux, sans se retrouver aussitôt nez à nez avec l'autre.

Ces premiers jours, on travaille avec le nez, pas avec les yeux. Échangez les couvertures ou les paniers, glissez une couverture imprégnée de l'odeur du chien dans la pièce du chat, et inversement. Chacun associe ainsi l'odeur de l'autre à son quotidien rassurant, bien avant de le voir.

Une étape qui a fait ses preuves : le reniflement sous la porte fermée. Le chien et le chat se perçoivent, mais ne peuvent pas s'atteindre. S'ils restent calmes, récompensez-les par une friandise ou un mot gentil, des deux côtés de la porte. La vraie première rencontre n'en sera que moins surprenante.

La première rencontre : courte et encadrée

Quand les deux semblent détendus, vient la première rencontre visuelle. Faites-la volontairement courte et calme. Le chien est tenu en laisse détendue et reste aussi posé que possible ; un chien fatigué est un bien meilleur candidat, alors offrez-lui une bonne balade juste avant. Le chat, lui, reste libre : c'est à lui de décider s'il s'approche ou s'il préfère garder ses distances. Cette liberté de choix, justement, lui enlève toute pression.

Ne forcez jamais le contact. On ne porte personne vers l'autre, on ne maintient personne pour que l'autre puisse le renifler. Récompensez plutôt le calme : si le chien détourne tranquillement le regard au lieu de fixer le chat, félicitations et friandise. Si le chat reste posé au lieu de cracher, pareil.

Terminez la rencontre tant qu'elle se passe bien, mieux vaut une minute trop tôt qu'une minute trop tard. Une fin positive, c'est ce qui reste en mémoire. Puis vous recommencez, jour après jour, en allongeant peu à peu les moments partagés. Les secondes deviennent des minutes, et les minutes, un jour, une cohabitation paisible dans la même pièce.

Le chat a besoin d'échappatoires et de refuges

Un chat ne se sent en sécurité que s'il peut se dérober à tout moment, de préférence vers le haut. Veillez à ce que cette issue lui reste toujours ouverte. Concrètement, cela peut vouloir dire :

• un arbre à chat stable ou de hautes étagères où sauter
• une barrière que seul le chat, fin, peut franchir, pas le gros chien
• au moins une pièce qui reste totalement fermée au chien
• des voies de fuite dégagées, que le chien ne peut pas bloquer de son corps

Ces refuges ne sont pas un luxe, ils sont la base de tout. Un chat qui sait qu'il peut se mettre à l'abri quand il veut reste bien plus serein, et un chat serein provoque moins le chien. Veillez simplement à ce que ces zones restent vraiment sans chien et bien stables, sinon le chat perd confiance dans son propre refuge.

Gamelles séparées, litière séparée

Autour de la nourriture, la tension monte vite : nourrissez donc chien et chat séparément. Le plus simple est de placer le chat en hauteur, rebord de fenêtre, étagère ou derrière la barrière, pour qu'il mange tranquillement, hors de portée du chien. Plus de jalousie, plus de bagarre quand l'un a fini avant l'autre.

L'eau du chat et surtout la litière doivent elles aussi rester hors d'atteinte du chien. Voir un chien se servir dans la litière est un grand classique : une friandise pour lui, une vraie corvée pour vous, et une raison pour le chat de bouder son bac. Vous évitez tout cela en plaçant la litière là où seul le chat accède : derrière une barrière, dans une pièce avec chatière, ou en hauteur. Ces ressources séparées désamorcent beaucoup de conflits, puisque chacun a son coin sûr pour manger, boire et faire ses besoins.

Ne jamais les laisser seuls sans surveillance

Même si tout se passe bien : ne laissez pas le chien et le chat seuls ensemble tant que vous ne faites pas totalement confiance à leur relation. Au début, la règle est simple : toujours présent, toujours un œil sur eux. Ce qui paraît harmonieux en votre présence peut basculer sans vous, et un seul mauvais épisode vous fait reculer de plusieurs semaines.

Quand vous quittez la maison, séparez-les : le chien dans son espace, le chat dans le sien, une porte fermée ou une barrière solide suffit. Ce n'est pas un procès d'intention, juste l'option sûre, le temps de vérifier sur plusieurs semaines qu'ils restent détendus même dans les moments calmes. Le premier moment sans surveillance, choisissez-le sciemment, et tard : mieux vaut quelques semaines de trop de prudence qu'une fois trop tôt.

Bien lire le langage corporel

Les deux animaux vous disent en permanence comment ils se sentent, il suffit de regarder. Un chien qui se raidit, fixe le chat et ne répond plus quand on l'appelle est trop excité : là, on lève le pied immédiatement et on remet de la distance. Un chat qui crache, fait le gros dos, s'aplatit ou se retrouve coincé dans un coin le dit clairement : trop, trop vite. Quelques signaux d'alerte devant lesquels on recule d'un cran :

• le chien fixe le chat sans bouger, gémit ou tire, tendu, sur la laisse
• le chat crache, feule, gonfle la queue ou couche les oreilles
• l'un des deux se fige complètement ou cherche à fuir en panique
• le chat évite soudain certaines pièces, sa litière ou son coin repas

Point essentiel : cracher et grogner ne sont pas de l'insolence, mais de la communication. Cela veut dire « c'est trop pour moi ». Ne punissez jamais ces signaux : supprimer l'avertissement, c'est risquer de n'avoir, la prochaine fois, plus aucune alerte du tout. Prenez le message au sérieux, reculez d'un pas, et refaites la tentative suivante plus doucement. À l'inverse, des signes détendus comme une posture souple, des repas et un sommeil normaux dans la même pièce, ou un reniflement curieux plutôt que fixe, vous montrent que vous êtes sur la bonne voie.

Chiot, chaton ou chien à fort instinct de chasse ?

La facilité de la mise en présence dépend beaucoup des individus. Les chiots et les chatons s'en tirent en général le mieux : encore malléables, curieux, sans mauvaises expériences derrière eux. S'ils grandissent ensemble, la question se règle souvent d'elle-même.

C'est plus délicat avec un chien adulte au fort instinct de chasse ou de poursuite. Pour lui, un chat qui détale peut déclencher par réflexe l'envie de le prendre en chasse ; rien à voir avec de la méchanceté, c'est de l'instinct. Il faut alors plus de prudence, plus de gestion et, en général, plus de temps : laisse tenue avec constance, beaucoup de récompenses pour le calme, et aucune situation où le chien pourrait courir après le chat. Toutes les combinaisons ne se résolvent pas dans tous les cas, mais énormément y parviennent, avec de la patience.

Si vous doutez ou si ça coince, faites-vous aider tôt. Une bonne école pour chiens ou un professionnel du comportement voit des choses qui nous échappent, et vous évite bien des détours. Ce n'est pas un aveu d'échec, c'est du sérieux.

La patience, et la belle fin

Au fond, la patience est l'ingrédient numéro un. Selon les deux animaux, l'habituation prend quelques jours, quelques semaines, parfois davantage. Ne vous laissez pas décourager. Chaque moment calme partagé, chaque coexistence détendue est un pas dans la bonne direction.

Avancez toujours au rythme du chat, travaillez par la récompense plutôt que par la pression, et célébrez les petits progrès. Et puis il arrive, ce jour où le chien reste couché en bâillant pendant que le chat traverse la pièce d'un pas tranquille, et où plus personne n'en fait un drame. C'est exactement ce vers quoi vous tendez.

Vous débutez encore avec le chien ? Notre guide du chiot réunit tout pour bien démarrer, et si l'adoption est encore à venir, mieux vaut lire d'abord quelle race convient à qui, instinct de chasse compris. Et si vous souhaitez un accompagnement personnalisé pour la mise en présence, notre annuaire d'écoles pour chiens et de professionnels vous aide à trouver le bon soutien près de chez vous.